Le 1er juillet 2023, journée internationale des coopératives

C’est donc près de Manchester qu’est né le mouvement coopératif, il y a 189 ans. 28 tisserands y créaient alors The Rochdale Society of Equitable Pioneers, coopérative de consommateurs répondant au besoin de personnes liées par un même métier d’améliorer leurs conditions de vie et de grouper des achats, notamment alimentaires (écouter sur le sujet la capsule audio ‘une brève histoire du mouvement coopératif’ par Jacques Defourny, au bas de la bibliothèque du webdocumentaire #plusdesens). Ses membres augmentent rapidement, et le mouvement se diffuse à travers toute l’Angleterre, pour en arriver à en traverser les insulaires frontières.

En 1895, c’est l’Alliance Coopérative Internationale qui voit le jour, représentant aujourd’hui 318 organisations issues de 112 pays. D’après l’ACI, on compterait 3 millions de coopératives dans le monde, pour 1 milliard de membres.  « En réalité, l’ACI rassemble une très grande diversité de coopératives. Cela va des coopératives agricoles qui mutualisent pour leurs membres certaines machines agricoles ou la commercialisation de leurs productions aux coopératives ouvrières qui cherchent à rendre les travailleurs maîtres de l’entreprise qui les emploie, en passant par les grandes coopératives de consommation qui organisent l’accessibilité aux produits de consommation courante pour leurs membres. Entre ces coopératives, il y a d’énormes différences de projet sur le plan technique ou économique, mais aussi sur le plan du projet social et politique. Et c’est sans parler des « coopératives » dans des pays au régime autoritaire, voire totalitaire, dans lesquels on peut sérieusement douter du respect du principe d’autonomie. Mais l’ACI a toujours eu une politique de regroupement maximal, d’inclusion de toutes les formes de coopératives et de projets coopératifs, le plus largement possible. »

Les principes coopératifs sont au nombre de sept : adhésion volontaire et ouverte, contrôle démocratique exercé par les membres, participation économique des membres, autonomie et indépendance, éducation-formation-information, coopération entre les coopératives, engagement envers la communauté. ‘Les équitables pionniers avaient déjà fait dans leurs statuts 75% du travail. Le reste a été amendé en plusieurs étapes, jusqu’à une Déclaration de l’identité coopérative adoptée en 1995 lors du centenaire de l’ACI’. Depuis 2015, des notes d’orientation adressées à la nouvelle génération de dirigeants de coopératives viennent enrichir et éclairer ces principes.

Aux côtés de son rôle normatif, l’ACI remplit d’autres fonctions : rassembler les coopératives et organiser des échanges, notamment lors d’une AG internationale annuelle qui prend la forme d’un congrès ; représenter et défendre, soit une fonction de plaidoyer après d’instances internationales qui a montré ses fruits récemment auprès d’organisations telles que l’OIT et l’ONU ; enfin, étudier et publier sur la thématique. ‘Un de ses enjeux actuels est résolument d’approfondir l’identité coopérative et d’en diffuser plus largement le modèle. Ça l’est d’autant plus dans le contexte sociétal actuel, entre nécessité de changements et besoin de lignes claires’.

La situation en Belgique francophone
Les derniers chiffres livrés par l’Observatoire de l’économie sociale recensent en 2021 422 coopératives agréées sur le territoire wallon et bruxellois. Ce chiffre devrait légèrement bouger d’ici le 31 décembre avec l’obligation pour les Sociétés à Finalité Sociale de se mettre en conformité avec le nouveau Code des Sociétés et Associations. ‘A contrario, ce changement va engendrer une forme de nettoyage du paysage coopératif, pour ne garder que celles qui jouent vraiment le jeu des principes coopératifs et de l’économie sociale. Si on aurait pu prétendre à davantage d’exigences, ce nouveau Code ressert malgré tout la vis et va faire disparaître les fausses coopératives’.

La Belgique a bien entendu elle aussi été traversée par le mouvement, elle qui en a connu deux grandes vagues. ‘La première se situe à la fin du XIXe siècle, début du XXe, avec l’émergence de grandes coopératives ouvrières qui étaient des coopératives de consommation. On pense par exemple au Vooruit en Flandres, mais aussi à des domaines qui perdurent encore aujourd’hui comme l’assurance avec P&V ou encore la pharmacie avec Multipharma. Cette vague connaît un déclin dans les années 70 avec l’apparition des supermarchés. Un nouvel essor lui fait suite depuis les années 80-90 avec l’apparition d’acteurs de l’insertion socioprofessionnelle, ainsi que des coopératives citoyennes actives dans l’énergie renouvelable, le circuit court alimentaire, et bien d’autres domaines. Mais ce sont pour la plupart des projets plus modestes et l’enjeu est selon moi le changement d’échelle ou le regroupement de ces petits acteurs. On l’a d’ailleurs vu avec NewB : il y a un phénomène général de soutien financier, par sympathie ou convictions, mais trop peu d’usages de la coopérative par ses membres, ce qui est pourtant un de ses raisons d’être originelles…’.

Partenaire privilégié des ODD, le mouvement coopératif nous donne rendez-vous ce samedi, journée de célébration certainement regardée de là-haut avec fierté par ces équitables pionniers.